Het programma voor gemeenschapsbetrokkenheid, dat in 2017 als onderdeel van een nieuwe zorgstrategie voor zwerfdieren werd opgericht, heeft tot doel de problemen met zwerfdieren over een langere periode aan te pakken. We streven er ook naar om nauw samen te werken met belangrijke gemeenschapsleden en om de publieke betrokkenheid te vergroten. Voordien had VIER VOETERS al over de hele wereld projecten voor de verzorging van zwerfdieren, maar de focus lag minder op het deelnemen en betrokkenheid van gemeenten en leden van de gemeenschap.

In 2017 organiseerde VIER VOETERS een Stray Animal Care-missie op Koh Chang, het grootste en meest populaire eiland in het oosten van Thailand. Honden lijden hier enorm: ze worden vaak in de steek gelaten en zonder zorg aan hun lot overgelaten, worden vaak aangereden door voertuigen, vergiftigd door hoteleigenaren en worden zelfs gestolen en opgegeten door Cambodjaanse bouwvakkers. De missie was een gelegenheid om ons nieuwe community outreach-programma te testen door de lokale gemeenschap te betrekken om meer dieren te helpen. In de loop van een week hebben we om het bewustzijn over de behoeften van zwerfdieren te vergroten en verantwoord eigenaarschap te promoten, vijf outreach- en educatieve evenementen gehouden in tempels en scholen over het hele eiland. Het was een tweerichtingcommunicatie, omdat we in contact kwamen met 300 kinderen en volwassenen, waaronder lokale dorpsleiders, leerden over de houding en het gedrag van de bewoners ten opzichte van zwerfdieren, evenals over hun eigen praktijken bij het bezit van huisdieren. Ondanks de vele dierenwelzijnsproblemen op Koh Chang, verlieten we het eiland met een positief gevoel, aangezien we geen enkel conflict tussen de gemeenschap en hun honden zagen. Integendeel, eigenaren leken erg goed voor hun honden te zorgen, en de bredere gemeenschap is over het algemeen medelijdend met straathonden en biedt hen vaak voedsel en onderdak.

Na het succes van onze eerste missie in Thailand, was het tijd om onze outreach-inspanningen uit te breiden. In Cambodja is er enorm veel dierenleed en met de ongebreidelde handel in honden- en kattenvlees in het land was er in december 2018 een wanhopige behoefte aan een zwerfdierenzorgmissie. Gewapend met educatief materiaal in de VIER VOETERS tuk-tuk - de snelste manier om door de altijd drukke stad Phnom Penh te reizen - bezochten we pagodes (boeddhistische tempels) en scholen in de hele hoofdstad. Samen met Animal Rescue Cambodia (ARC) hebben we voor de monniken workshops gegeven over dierenverzorging en verantwoord huisdierenbezit, maar ook voor kinderen van verschillende leeftijden en leerniveaus. Het onderwerp van de handel in honden- en kattenvlees werd geïntroduceerd door middel van een rollenspel gebaseerd op het waargebeurde verhaal van een hond genaamd Diamond, die door ARC uit de handel was gered. Tijdens een van de vroege ochtendsessies verrasten we een groep geëngageerde studenten met een bezoek van de echte hond Diamond. Ze waren verheugd hem te ontmoeten en we zijn er zeker van dat deze studenten met de mensen om hen heen zullen delen wat ze hebben geleerd, waardoor ze het bewustzijn over dierenwelzijnskwesties in het hele land zullen vergroten.

Onlangs ondersteunde ons team in Cambodja een andere VIER VOETERS-missie met gemeenschapsbereik op twee boeddhistische tempelsites op Silk Island, een kleine landelijke eilandgemeenschap aan de rand van de bruisende metropool Phnom Penh. Naast de mobiele kliniek, werden lokale kinderen en geïnteresseerde bewoners uitgenodigd om tijdens de workshops meer te weten te komen over het werk van onze dierenartsen. Omdat elke gemeenschap voor verschillende uitdagingen staat, hebben we ook onze boodschap op Silk Island aangepast. Door kinderen te laten zien hoe ze zwerfdieren veilig kunnen benaderen, zou dit het dierenleed en bijtincidenten (die vaak voorkomen in landelijke gebieden) helpen verminderen, aangezien ze leren hoe ze de lichaamstaal van honden en katten kunnen herkennen en zich veiliger kunnen gedragen rond dieren die ze tegenkomen. Kinderen uit verschillende dorpen van het eiland kwamen heel vroeg in de ochtend opdagen en wachtten geduldig tot de sessies zouden beginnen, hetgeen hun empathie voor dieren en leergierigheid bevestigde. Hoewel deze kinderen liefde en medeleven voor dieren toonden, blijft dierenmishandeling in deze gebieden een gangbare praktijk, en daarom is het cruciaal om toekomstige generaties te blijven informeren over de benarde situatie van zwerfdieren.

Terwijl we onze outreach- en onderwijsinspanningen in Zuidoost-Azië voortzetten, hebben we het programma in Europa naar een hoger niveau getild door ons te concentreren op de langdurige betrokkenheid van gemeenten en gemeenschapsleden. In 2019 hebben we samen met Animal Society, onze partner in Roemenië, het allereerste gemeenschapsproject van VIER VOETERS ontwikkeld. De stad Galaţi, gelegen aan de rivier de Donau, werd vanwege de aanzienlijke problemen met zwerfhonden als proeflocatie geselecteerd. Het afgelopen jaar reisde ons team er regelmatig naartoe om workshops te houden met belangrijke belanghebbenden. Deze workshops hebben bijgedragen aan het opbouwen van een gedeeld gevoel van begrip, doel en actie onder belanghebbenden, en hebben geleid tot het opzetten van een taskforce van gemotiveerde gemeenschapsleden die hun eigen actieplan hebben ontworpen om zwerfhonden en honden in de stad te beheren. Dit plan omvat activiteiten om de hoofdoorzaken van rondzwervende honden in de stad aan te pakken, zoals:

●           openbaar onderwijs om het gedrag t.o.v zwerfdieren te verbeteren en het achterlaten van honden te verminderen,

●           adoptiecampagnes voor onderdak om de lokale adoptiecijfers te verhogen

●           interventies voor het steriliseren van dieren om de populatie zwerfhonden  terug te dringen.

Dit project was gepland om te worden gelanceerd en geïmplementeerd op Wereld Zwerfdierendag (4 april), maar helaas is dit vanwege de COVID-19-crisis uitgesteld. Desalniettemin zijn we ervan overtuigd dat Galaţi een rolmodel zal worden voor het veranderen van de toekomst van zwerfhonden in Roemenië en in de regio.

Betrokkenheid van de gemeenschap kan zeer krachtig zijn om veranderingen teweeg te brengen en het welzijn van de gemeenschap te verbeteren. VIER VOETERS werkt, met de nadruk op verantwoord eigenaarschap, aan het versterken van gemeenschappen door hen te helpen bij het ontwikkelen van humane, efficiënte en duurzame oplossingen voor hun probleem met zwerfdieren. We zullen ons werk voortzetten in de regio's waar VIER VOETERS actief is om duurzame verandering te creëren en hopen dat meer gemeenschappen geïnspireerd zullen worden om te volgen.