Amsterdam, 23 september 2020 – De wereldwijde dierenwelzijnsorganisatie VIER VOETERS heeft met succes twee bruine beren gered uit een ongebruikelijke locatie in Oekraïne en ze op 22 september naar zijn BERENWOUD Domazhyr bij Lviv in West-Oekraïne gebracht. De ‘presidentiële beren’ Leo en Melanka hebben 14 jaar in kleine betonnen hokken doorgebracht van de presidentsresidentie van Syniogora in het dorp Huta, ten zuidoosten van Lviv. Meerdere Oekraïense presidenten hebben de residentie voor vergaderingen, vakantiebestemmingen of de jacht bezocht en waren getuige van de wrede manier van houden. Na jaren van onvermoeibare inspanningen en onderhandelingen met de autoriteiten, zal VIER VOETERS de twee beren nu tegen verder leed beschermen. Er leven in heel Oekraïne echter naar schatting nog steeds 80 beren in erbarmelijke gevangenschap, de meeste als bezoekersattracties in de buurt van restaurants en in circussen en zo’n 20 in jachtcentra. VIER VOETERS roept de verantwoordelijke autoriteiten op om de bestaande wetten tegen de brute wijze van het houden van beren in het hele land effectief te handhaven.

Volgens de autoriteiten werden Leo en Melanka in 2006, voordat de autoriteiten hen naar de residentie van de president van Syniogora verplaatsten, als welpjes aangetroffen en waren ze uitgeput en alleen,. Ze werden in een kleine, vuile ruimte gehouden, zonder enige vegetatie of activiteiten om hun natuurlijke gedrag te vertonen. Afgezien van het ontbreken van enige stimulans waren de voedsel- en waterbakken smerig. Beide beren brengen elke dag op een betonnen vloeren door, zonder bescherming tegen zon of regen. De autoriteiten hebben de reddingspogingen van VIER VOETERS de afgelopen jaren meerdere keren afgewezen en uitgesteld, voordat het  na onvermoeibare inspanningen en publieke druk uiteindelijk werd goedgekeurd. Op 22 september maakte een team van  VIER VOETERS de vier uur durende reis van BERENWOUD Domazhyr naar Huta om hen uit deze erbarmelijke omstandigheden te bevrijden.

Ongecontroleerd fokken en illegaal berengevechten in Oekraïne
Het privé houden van beren werd in Oekraïne in 2011 bij wet verboden tenzij de eigenaar officiële toestemming heeft van de autoriteiten en de beren in omstandigheden houdt die voldoen aan hun biologische en individuele behoeften. Door een ernstig gebrek aan handhaving worden beren echter nog steeds zonder enig toezicht verhandeld en gefokt. ‘Melanka is in het verleden meerdere keren bevallen. Helaas weten we niet waar die beren zich bevinden en kunnen we de mogelijkheid niet uitsluiten dat ze zelfs op jachtstations zijn beland als lokaas om jachthonden te trainen. Helaas blijven beren in Oekraïne lijden omdat de wet niet effectief wordt gehandhaafd en er geen passende straffen worden opgelegd‘, zegt Nykolyn. Hoewel het misbruik van beren als lokaas in 2015 werd verboden, worden beren in jachtcentra nog steeds als huisdier gehouden. Hoewel het houden van beren in jachtcentra legaal blijft, worden de beren waarschijnlijk nog steeds voor illegale aasactiviteiten misbruikt .

19 geredde beren in een soortgeschikt reservaat
BERENWOUD Domazhyr, gerund door VIER VOETERS, werd  in oktober 2017 geopend voor bezoekers. Met inbegrip van de nieuwkomers Leo en Melanka, leven op het terrein van 10,5 hectare nu 19 beren die gered zijn uit catastrofale omstandigheden. Zodra alle bouwwerkzaamheden de komende jaren zijn voltooid, biedt VIER VOETERS ruimte voor maximaal 30 geredde beren. Met de bouw van BERENWOUD Domazhyr heeft VIER VOETERS een soortgeschikt onderkomen voor geredde beren gecreëerd, waardoor de Oekraïense regering het verbod op het houden van aasberen in het land kan handhaven. Bovendien biedt het berenopvangcentrum ook onderdak aan individuele dieren uit andere wrede en ongepaste vormen van beren houden.