We hoorden voor het eerst over leeuw Gjoni in november 2019, toen hij ontdekt werd in een kleine kooi naast een restaurant in Kosovo. We namen direct contact op met de lokale autoriteiten en boden onze hulp aan. Al snel werd duidelijk dat de leeuw Kosovo in gesmokkeld was. Hij werd illegaal als huisdier gehouden met de bedoeling om klanten naar het restaurant te lokken. Met andere woorden: wederom een slachtoffer van de commerciële handel in wilde dieren die de laatste jaren in Zuidoost-Europa steeds groter wordt.

Gjoni werd in 2020 door de Kosovaarse autoriteiten in beslag genomen. Omdat er in Kosovo geen gespecialiseerde opvangplek is voor een leeuw, moest Gjoni noodgedwongen nog een tijd in zijn oude verblijf wonen. Hem direct overbrengen naar één van onze VIER VOETERS opvangcentra voor grote katachtigen, bleek moeilijk wegens verschillende problemen en uitdagingen.

Nadat er in 2022 brand uitbrak in het restaurant, moest Gjoni alsnog met spoed gered en overgebracht worden naar een veilige plek. In maart 2022 kregen we toestemming om hem naar ons BERENWOUD Prishtina, ook in Kosovo, te brengen. Hoewel Gjoni hier een paar jaar liefdevol is opgevangen tussen de beren, bleven we volharden in ons oorspronkelijke plan om hem naar een opvang met soortgenoten te brengen. Niet alleen omdat onze opvangcentra voor grote katachtigen beter ingesteld zijn op hun specifieke behoeften en zorg, maar ook zodat Gjoni samen kan zijn met soortgenoten. Voor leeuwen is dit een belangrijk onderdeel van hun welzijn aangezien zij normaal in groepsverband leven. 

Na vele hordes konden we Gjoni in juli 2025 eindelijk overbrengen naar zijn nieuwe, permanente thuis: FELIDA in Nederland. In onze speciale ‘Big Cat Ambulance’ werd hij 3300 km door Europa gereden naar het Friese Nijeberkoop. Gjoni was na aankomst in zijn nieuwe binnenverblijf kalm en ontspannen. De eerste dagen werd hij goed in de gaten gehouden en kon hij rustig wennen aan zijn nieuwe omgeving. Niet lang na zijn aankomst begon hij zijn binnenverblijf al te onderzoeken. Hij liet het FELIDA-team ook zijn machtige brul horen! 

Met zoveel positieve signalen en een negatieve uitslag voor parasieten, mocht Gjoni enkele dagen later naar zijn buitenverblijf. Eerst was hij nog wat voorzichtig, maar zijn nieuwsgierigheid won het snel. Het duurde niet lang of Gjoni had een favoriet plekje gevonden: bovenop één van de hoge platformen! Hij heeft hier perfect zicht over zijn nieuwe ‘koninkrijk' en kan ook zijn leeuwen-buren nu zien en horen. In de toekomst hopen we hem mogelijk te introduceren aan zijn buurvrouw.